Bedrijfsgeheimen – wat u moet weten

Coca-Cola, Mc Donald's, Google, ... enkele van ’s werelds meest succesvolle bedrijven beseften lang geleden al dat het enorm waardevol is om knowhow en bedrijfsinformatie geheim te houden en dat ze door het beschermen van die geheimhouding een concurrentievoordeel op de markt konden behouden.

Het recept van Coca-Cola is een van de best bewaarde geheimen ter wereld. Het door een apotheker ontwikkelde recept wordt al meer dan 100 jaar streng bewaakt en is alleen bekend bij een paar werknemers. Hierdoor heeft Coca-Cola een succesvol bedrijf kunnen opbouwen. Ook de formule van de WD 40-spray, het recept van de speciale Big Mac-saus van Mc Donald’s en het zoekalgoritme van Google zijn goed bewaarde geheimen, aangezien ze aan de basis liggen van het succes van deze bedrijven.

Wat is een bedrijfsgeheim?

Een bedrijfsgeheim kan om het even welke informatie zijn die een bedrijf een concurrentievoordeel biedt en vertrouwelijk wordt gehouden. Het kan gaan om verschillende soorten informatie zoals processen, recepten, formules, klantendatabases, klantenlijsten, productieprocessen, marketstrategieën, broncodes van software, onderzoeksgegevens, contracten, concepten en technische kennis.

Voor de bescherming van bedrijfsgeheimen is geen aanvraag of registratie nodig. Uw bedrijfsgeheim moet wel aan de volgende drie voorwaarden voldoen:

1. Het moet geheim zijn. 
   Dat betekent dat de informatie niet algemeen bekend is of niet eenvoudig toegankelijk voor de personen die zich ermee bezighouden.
    
2. Het moet commerciële waarde hebben.
   Dit betekent dat de informatie commerciële waarde heeft, omdat ze geheim is. Bijvoorbeeld de recepten van allerlei producten zoals dranken, voedingsmiddelen of verf. 
    
3. U moet redelijke stappen hebben ondernomen om de vertrouwelijkheid van uw bedrijfsgeheim te beschermen.

De Belgische wet van 30 juli 2018 betreffende de bescherming van bedrijfsgeheimen, die de omzetting is van een Europese richtlijn, biedt een wettelijk kader voor de bescherming van bedrijfsgeheimen. Dankzij deze Europese richtlijn geldt een gelijkaardig beschermingsniveau in de hele Europese Unie.

Hoe bescherm ik mijn bedrijfsgeheim?

Een bedrijfsgeheim beschermen is makkelijk. In tegenstelling tot octrooien, handelsmerken of modellen worden bedrijfsgeheimen niet geregistreerd of toegekend. Een van de voorwaarden voor bescherming van bedrijfsgeheimen is dat u redelijke stappen hebt ondernomen om de vertrouwelijkheid ervan te bewaren.

Concrete stappen:

• Identificeren en documenteren van uw bedrijfsgeheim. Welke informatie is vertrouwelijk en waardevol voor uw bedrijf?
• Aanduiden van vertrouwelijke informatie als “vertrouwelijk“ of “bedrijfsgeheim”.
• Beveiligingsmaatregelen implementeren:
  • Fysieke beveiliging door toegangsbeperking tot ‘gevoelige’ ruimtes, een kluis of beveiligde archieven …
  • Digitale beveiliging zoals paswoorden, encryptie of een beveiligingssysteem.
  • Toegangsbeperking tot vertrouwelijke informatie op een “need to know” basis.
  • Gebruik van concurrentiebedingen en geheimhoudingsclausules met  iedereen die toegang heeft tot uw bedrijfsgeheim. Hieronder vallen partners, leveranciers, werknemers, onderaannemers …
  • Bewaar uw bedrijfsgeheimen in een digitale kluis zoals het i-DEPOT van BOIP.

Kiezen tussen bedrijfsgeheimen en andere intellectuele eigendomsrechten?

De keuze om uw uitvinding te beschermen door middel van bedrijfsgeheimen of andere intellectuele eigendomsrechten zoals octrooien of modellen, vereist een zorgvuldige afweging.

In het algemeen kan bescherming door bedrijfsgeheimen gebruikt worden in de volgende gevallen:

• de informatie kan meer dan 20 jaar geheim gehouden worden (d.w.z. de beschermingsperiode van een octrooi) en het is niet waarschijnlijk dat anderen dezelfde informatie onafhankelijk en op een legitieme manier zullen ontwikkelen.
• het geheim kan niet gemakkelijk worden onthuld door het product uit elkaar te halen (reverse engineering), het product heeft een korte commerciële levensduur of het geheim heeft betrekking op een fabricageproces.
• het verkrijgen van octrooirechten is niet mogelijk of te duur.

Men moet zich ervan bewust zijn dat de bescherming via octrooien aanzienlijk beter is. Eigenaars van bedrijfsgeheimen zijn alleen beschermd tegen onrechtmatig gebruik (diefstal, industriële spionage, schending van een NDA of fraude,…). Er is geen bescherming als dezelfde informatie wordt verkregen door onafhankelijke ontwikkeling, reverse engineering, gelekte informatie of als het op een of andere manier algemeen bekend wordt. Bovendien zijn bedrijfsgeheimen geen monopolierechten zoals octrooien. Als twee bedrijven bijvoorbeeld onafhankelijk van elkaar een uitvinding doen die in aanmerking komt voor bescherming via bedrijfsgeheim, dan hebben beide bedrijven rechten op dezelfde informatie, totdat een van de twee, of beide, die informatie publiceert. Verder kan een bedrijfsgeheim geoctrooieerd worden door iemand anders die de uitvinding op legitieme wijze, bijvoorbeeld onafhankelijk, heeft ontwikkeld. De oorspronkelijke eigenaar van het bedrijfsgeheim kan dus geconfronteerd worden met een octrooi op zijn of haar uitvinding.

Hoewel octrooien en bedrijfsgeheimen kunnen worden gezien als alternatieve manieren om uitvindingen te beschermen, zijn ze vaak complementair. Het bedrijfsgeheim vormt dikwijls een aanvulling op het octrooirecht in vroege stadia van het innovatieproces doordat uitvinders aan hun ideeën kunnen werken totdat die ideeën in een octrooieerbare uitvinding veranderen. Bovendien wordt waardevolle knowhow over de exploitatie van een geoctrooieerde uitvinding vaak als bedrijfsgeheim bewaard.

Tot uw dienst

Wilt u meer weten over hoe u uw bedrijfsgeheimen en uitvindingen kunt beschermen? U kunt hulp krijgen van onze IP-experts. Zowel kmo’s als grote bedrijven uit alle sectoren van de technologische industrie kunnen een beroep doen op Sirris bij IP-vragen of -problemen. Onze diensten variëren van het verstrekken van kort eenvoudig advies tot het ontwikkelen en ondersteunen van innovatieprocessen. Daarnaast zijn de experts van Sirris ook gespecialiseerd in het opzoeken van informatie over IP en het gebruik van IP-databanken om informatie te verkrijgen over technieken, concurrenten of markten.