Door Lieven Eeckelaert, Workitects
In het kader van het project AMR4FOOD - waarin Flanders’ FOOD, Sirris en Workitects verkennen hoe autonome mobiele robots een realistische en mensgerichte meerwaarde kunnen bieden - bezochten we Altachem. Hoewel Altachem geen voedingsbedrijf is, biedt hun nuchtere, stap-voor-stap aanpak een scherp inzicht in wat er wérkt wanneer je digitalisering en mobiele robots wil inzetten zonder de menselijke maat te verliezen.
Altachem, wereldleider in ventielen en applicatietools voor PU schuim, ontving in 2026 een tweede maal een Factory of the Future-award. De erkenning kwam er onder meer dankzij hun investeringen in smart manufacturing, een papierloze vloer en de introductie van AGV’s die de interne logistiek compleet hertekenden. Toch blijkt de échte innovatie niet de robot zelf, maar de manier waarop de medewerkers vandaag hun werk beleven. De komst van één ogenschijnlijk eenvoudige AGV - intern Wall-E genoemd - veranderde niet alleen de fysieke flow, maar ook de dynamiek op de vloer.
“We wilden geen mens vervangen. We wilden mensen beter werk geven.”
De ploeg in Harelbeke bestaat uit dertig medewerkers, in een productie die doorheen het jaar sterke seizoensschommelingen kent. Die schaal maakt elke verandering voelbaar.
Wouter Van Haute, Operation manager: “We hebben de AGV nooit gekozen om iemand uit te sparen. Het ging erom onze mensen te ontlasten. Het is gewoon waardevoller dat iemand kwaliteitscontrole doet dan pallets sleept.”
Dempsey Desmet, Supply Chain Specialist, vult aan: “Het eerste dat we gezegd hebben, was: Wall-E komt je job ondersteunen, niet overnemen. Die duidelijkheid creëert vertrouwen. En dat vertrouwen hebben we nodig gehad, zeker in het begin.”
Van bedreiging naar bondgenoot
Zoals bij elke technologische ingreep was er aanvankelijk argwaan. De magazijnier, die tot dan toe de logistieke flow beheerde, zag de AGV eerst als een risico. Een machine die autonoom door de hal beweegt, dag én nacht, voelt in het begin onvoorspelbaar. Tegelijk verliep de opstart technisch met vallen en opstaan: een eenvoudige eerste flow, foutjes die naar boven kwamen, instellingen die verfijnd moesten worden.
Dat proces werd ondersteund door de voorbereidingen die Altachem samen met Sirris had gedaan: de logistieke stromen in kaart brengen, testen met UNS en MQTT voor een betrouwbare datastroom, en objectief onderzoeken waar een AGV echt waarde zou toevoegen. Die oefening zorgde ervoor dat de implementatie rustig én realistisch kon verlopen, zonder technologie te forceren waar de basis nog niet klaar was.
Maar precies die trage, stelselmatige aanpak maakte het verschil.
Dempsey Desmet: “We zijn héél klein begonnen. Eén route, één type beweging. Pas toen dat stabiel draaide, hebben we uitgebreid. Dat gaf iedereen tijd om te wennen.”
Het kantelpunt kwam toen de magazijnier begon te merken dat Wall-E vooral rust bracht. De AGV rijdt traag, voorspelbaar, en blijft onverstoorbaar werken tijdens de nacht. “Vandaag noemt hij Wall-E zelfs zijn assistent,” lacht Wouter. “Dat zegt genoeg.”
Rust, veiligheid en een vloer die opnieuw ademt
De effecten op de werkvloer zijn intussen onmiskenbaar. Waar vroeger ad hoc buffers ontstonden, staat vandaag alles op zijn plaats. Het vloerplan ademt opnieuw. “De AGV creëert rust,” zegt Wouter. “Hij rijdt aan zijn eigen ritme, zonder stress, zonder haast. Die rust straalt af op de hele ploeg.”
Ook veiligheid is sterker geworden. Ongevallen waarbij een mens met een palletwagen ergens blijft hangen of onverwacht botst, zijn verdwenen. Dat effect is moeilijk in ROI te vatten, maar volgens Wouter “is het minstens even waardevol als tijdwinst”.
Bovendien verkortte de reactietijd bij machinestops drastisch. Een groot scherm in de productiehal toont welke machine stilviel en waarom. Operatoren dragen een horloge dat trilt bij storingen, zodat ze niet continu hoeven te waken aan de lijn. “Het verschil is groot,” zegt Dempsey. “Een operator kan nu écht focussen op zijn taken.”
“Operatoren moeten de chef zijn - niet de marionet.”
De combinatie van AGV en de 24Flow-sturing zorgde voor een nieuwe manier van werken. De operator bepaalt waar een pallet moet komen, en Wall-E voert dat uit. Het systeem begeleidt, maar stuurt niet over. “Ze moeten het gevoel hebben dat zij de chef zijn,” zegt Dempsey. “Niet de technologie.”
Die manier van werken sluit naadloos aan bij wat Wouter ‘framed freedom’ noemt: autonomie binnen duidelijke grenzen. Processen, data en visualisaties scheppen het kader; binnen dat kader krijgen mensen ruimte om effectief te beslissen. “Vrijheid werkt alleen als iedereen begrijpt waar die begint en waar die stopt,” aldus Wouter.
De achterliggende administratie - scans, registraties, opvolging - is grotendeels verdwenen. Wat overblijft, is werk dat dichter bij het vak staat: kwaliteitscontrole, omstellingen, procesmonitoring, orde en netheid. Taken die echte waarde toevoegen en tegelijk afwisseling brengen.
“Onze mensen doen vandaag minder ballast, maar méér vakwerk. Dat zorgt voor voldoening.”
Rijkere jobs, bredere rollen
Altachem moest geen extra magazijnier aanwerven. Omdat de AGV veel logistiek overneemt, werd de bestaande rol net breder. Medewerkers laden en lossen nog steeds, bereiden orders voor, maar wisselen dat af met kwaliteitscontrole, omstellingen of ondersteuning aan machines. Ze bewegen flexibel door de plant en kunnen piekbelasting beter opvangen.
“Ze dragen meerdere petjes,” zegt Dempsey. “En dat werkt verrassend goed. Voor een kleine organisatie is die wendbaarheid goud waard.”
Een lighthouse binnen de groep
De site in Harelbeke geldt vandaag als voorbeeld voor andere vestigingen binnen de Lindal Group. De combinatie van mensgerichtheid, digitalisering en pragmatisch leren maakt Altachem tot een lighthouse plant, een rolmodel voor hoe kleinere productiebedrijven toch toekomstgericht kunnen moderniseren. Dat sluit naadloos aan bij de argumenten waarom Altachem al tweemaal als Factory of the Future werd erkend: smart manufacturing, doordachte digitalisering, en een uitgesproken mensgerichte organisatie.
Get your basics right
Geen technologie zonder fundament. Vooraleer Wall-E zijn eerste meters reed, investeerde Altachem in 5S, wifi-stabiliteit, duidelijke masterdata en eenvoudige, visuele systemen. “Een AGV werkt alleen in een omgeving die helder georganiseerd is,” zegt Wouter. “Als de basis rommelt, rijdt hij vast. Zo simpel is het.”
Ook voorzien ze altijd een fallback. Als Wall-E om welke reden dan ook niet beschikbaar is, kunnen operatoren de flow manueel overnemen. Het vertrouwen in de technologie mag nooit ten koste gaan van operationele continuïteit.
Tot slot: technologie maakt niets beter als mensen er niet beter van worden
De komst van Wall-E bracht rust, veiligheid en overzicht op de vloer. Maar de grootste verandering zit in de manier waarop operatoren hun werk ervaren: meer autonomie, meer vakmanschap, meer variatie. Technologie werd een middel om mensen sterker te maken – niet andersom. “Dat is wat mij het meeste trots maakt,” besluit Wouter.
“We hebben niet gewoon een AGV geïntroduceerd. We hebben werk gemaakt van werk dat klopt.”
Actief in de voedingsindustrie? Ontdek AMR4FOOD
Via het project AMR4FOOD ondersteunt Sirris voedingsbedrijven bij het beoordelen van de haalbaarheid van AGV’s en AMR’s voor hun interne logistiek. Het project focust op sectorspecifieke uitdagingen zoals hygiëne-eisen, vochtige omgevingen, lage temperaturen en certificeringsvereisten.
Wilt u meer weten of aansluiten bij de stuurgroep?
